Der Begriff kommt über das lateinische catastropha aus dem altgriechischen katastrophḗ und ist dort zusammengesetzt aus κατά katá (herab-, nieder-) und στρέφειν stréphein (wenden).

Gemeint ist damit eine Situation, die sich in einer Krise entwickelt, einen bedrohlichen Höhepunkt erreicht, einen »kritischen Punkt«, vielleicht gar Scheide zwischen Sein und Nicht-Sein. Derart angewandt wurde der Begriff bereits in der Antike sowohl für Krankheitskrisen als auch für den dramatischen Höhepunkt in der Tragödie.

Die Krise ist die Folge eines gestörten Gleichgewichts: gesundheitlich, sozial, spirituell oder auch in der Natur. Das Ergebnis ist immer eine Wende, weil anschließend nichts mehr so ist, wie es war. Einerseits wird immer etwas zerstört, andererseits entsteht wieder ein neues Gleichgewicht bis zur nächsten Katastrophe - nichts hält ewig an. In der Zerstörung des Bestehenden liegt jedoch auch die Chance für Neues. In der griechischen Sage entstand die Welt aus dem Chaos; auch der Phoenix verbrennt und entsteht aus seiner Asche neu. Die christliche Kirche kennt dies als Kunst, gut zu sterben: »Vita mutandur, non tollitur« (Das Leben ändert sich, aber es endet nicht).

Der Katastrophenbegriff ist heute nahezu ausschließlich negativ besetzt, wird mit *Gefahren assoziiert und löst * Angst aus. Eine Katastrophe gilt als verheerend und droht mit Zusammenbruch und Untergang, jedenfalls mit dem Verlust von Sicherheit. Dieses Begriffsverständnis wird gefördert, weil der Nachrichtenwert solcher Ereignisse hoch ist, führt jedoch zu einem gap zwischen real life und virtual reality.

Der Historiker Hans-Peter Schwarz schrieb 1990 in seinem Essay Die ausgebliebene Katastrophe, die Geschichte der Bundesrepublik wäre unentwegt von kollektiven Ängsten bestimmt gewesen, unter zyklisch aufwallender Alarmhaltung: vor dem atomaren Holocaust (1962), Notstandsgesetze (1968), Ölkrise und Grenzen des Wachstums (1972), RAF-Terror (1970-93), Weltbedrohung Saurer Regen (1985) und Waldsterben, Rüstungswettlauf (bis 1989) und no-future-Punk (1980er) - das Goldene Zeitalter dagegen war immer nur in der Erinnerung. 2019 setzt Frank Biess die Erzählung fort in seinem Buch »Republik der Angst. Eine andere Geschichte der Bundesrepublik« ¹⁾.

Das Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik BSI stellt den Begriff der Katastrophe an die Spitze einer Begriffshierarchie ²⁾, die sich in abgewandelter Form auch auf Katastrophen außerhalb der Informatik anwenden lässt: