Der Begriff kommt über das lateinische catastropha aus dem altgriechischen katastrophḗ und ist dort zusammengesetzt aus κατά katá (herab-, nieder-) und στρέφειν stréphein (wenden).

Gemeint ist damit eine Situation, die sich in einer Krise entwickelt, also einen bedrohlichen Höhepunkt erreicht hat, der zur Scheide zwischen Sein und Nicht-Sein führt, an einen »kritischen Punkt«. Angewandt wurde der Begriff bereits in der Antike sowohl für Krankheitskrisen als auch für den dramatischen Höhepunkt in der Tragödie.

Die Krise ist die Folge eines gestörten Gleichgewichts: gesundheitlich, sozial, spirituell oder auch in der Natur. Das Ergebnis ist immer eine Wende, weil anschließend nichts mehr so ist, wie es war. So gesehen wird immer etwas zerstört. In der Zerstörung des Bestehenden liegen jedoch auch Chancen für Neues. In der griechischen Sage entstand die Welt aus dem Chaos; der Phoenix verbrennt und entsteht aus seiner Asche neu.

Der Katastrophenbegriff ist heute nahezu ausschließlich negativ besetzt, wird mit *Gefahren assoziiert und löst * Angst aus. Eine Katastrophe gilt als verheerend und droht mit Zusammenbruch und Untergang, jedenfalls mit dem Verlust von Sicherheit. Dieses Begriffsverständnis wird gefördert, weil der Nachrichtenwert solcher Ereignisse hoch ist, führt jedoch zu einem gap zwischen real life und virtual reality.

Das Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik BSI stellt den Begriff der Katastrophe an die Spitze einer Begriffshierarchie ¹⁾, die sich in abgewandelter Form auch auf Katastrophen außerhalb der Informatik anwenden lässt: