Etymologisch wurzelt 'Ferien' im lateinischen feriae 'Feiertage, Feste'. Im 15. Jahrhundert wurde das lateinische feriae eingedeutscht. Linguistisch ist das Wort Ferien ein neutrales Pluraliatantum, es kommt nur im Plural vor.

Bis in die Frühe Neuzeit wurden feriae sacrae (Oster-, Weihnachtsferien, gleichbedeutend engl. holiday) und feriae profanae (Ernteferien) unterschieden. In dieser Zeit ruhte das öffentliche Leben, also Gerichte, Universitäten, Schulen. Ferien waren ein Gebot des Landesherrn und wurden geregelt. Ferienordnungen bestimmten die Einzelheiten.

Gleichbedeutend sind französische vacances, italienisches vacanza usw., doch bezeichnet dies ursprünglich die 'Vakanz' der in dieser Zeit nicht besetzten öffentlichen Stellen. Auch das griechische οι διακοπές bezeichnet einen „Zeitraum ohne Schule und/oder Arbeit; Urlaub, Ferien“ (Wictionary).

• „ferien, schulfreiheit; feriae u. nomenclator hamburg. (1634) 286; gerichtsferien Staub-Tobler 3, 960; vacantie nl. wb. 11, 126, 2b: wen man dan in der schul als am donstag und samsztag urlob hatt, gieng ich zum frowenminster Th. Platter 38 B. frühlings-, herbst-, hundstags-, ernteurlaub; urlaubtag, urlaubszeit Staub-Tobler 3, 959 f.; Fischer 6, 299. auch für ferienaufgaben Staub-Tobler 960. nicht mehr schriftsprachlich, doch ähnlich: ich geniesze nun in meinem haus den völligsten u. Göthe IV 11, 85 W.; vgl. IV 8, 357 W.“ ¹⁾

Ferien und Urlaub sind einzig und allein verbunden durch die Auszeit, die sie gewähren, ansonsten waren sie lange Zeit grundverschieden.

Während Ferien ein öffentliches Gebot waren, wurde Urlaub im Einzelfall gewährt, es war die Erlaubnis, sich aus einem Abhängigkeitsverhältnis zu entfernen verbunden mit der Pflicht, zurückzukehren.

Obgleich sich das Wort ursprünglich in allen germanischen Sprachen findet, wird es im modernen Sinn nur im Deutschen verwendet, bekannt ist es auch im Niederländischen (verlof) und Polnischen (urlop); sinnverwandt ist Russisches отпуск (otpusk) und französisches congé.

Weder Ferien noch Urlaub wurden ursprünglich mit 'Reisen' verbunden. Der Begriff 'Ferienreise' erscheint im Schriftdeutschen zuerst 1799 ²⁾, 'Urlaubsreise' ab 1788 ³⁾.

Im 19. Jahrhundert wurde die Auszeit für beide als Freizeit des Einzelnen verstanden, die insbesondere der Erholung zu dienen hatte als Sommerfrische, Tour in die Berge, Fahrt ins Bad oder Strandurlaub. Diese Bedeutungsverschiebung verband sich mit dem gesellschaftlich gewünschten Ziel der gesundheitlichen Stärkung (Erholung) für alle und der Reise als geeignetem Mittel dazu, hin zu den zeittypischen Zielen Badeort, Landluft, Berg, Meer und Strand. Dies näherte den Sinn beider Begriffe an. Urlaub wurde ursprünglich gewährt, heute wird er genommen.

• Stefan Keller
  Vorwärts zum Genuss. Von Arbeiterferien und Arbeiterhotels
  150 S. zahlr. Abb. Zürich 2014: Rotpunkt. Inhalt
• Richez, Jean-Claude, Léon Strauss
  Généalogie des Vacances Ouvrières.
  Le Mouvement Social, 150 (1990) 3–18. Online
  Mit einem Kapitel zur Semantik von Congé, Vacation, Ferien, Urlaub.
• Heinz Friedrich Schniggenfittig (Ltg. Autorenkollektiv)
  Handbuch für das Betriebsferienlager
  VEB Tribüne Berlin 1976
  Bundesvorstand des FDGB, Abt. Bildung 2.A. (21-40. Tsd.) 261 S.
• Beatrice Schumacher
  Ferien – Interpretationen und Popularisierung eines Bedürfnisses. Schweiz 1890–1950
  Zugl.: Univ. Basel 2000: Diss. 418 Seiten, [6] Blätter. Literaturverz. S. 385 - 397 Wien 2002: Böhlau. Inhalt

→ Ausstellungsliste Fernweh, Reisefieber, Reiselust
→ Literaturliste Fernweh, Reisefieber, Reiselust

• [1777] Auf des Durchlauchtigsten Fürsten und Herrn, Herrn Carl, Regierenden Herzogs zu Braunschweig und Lüneburg … Befehl, fügen Wir Vice-Rector und Professores auf der Herzogl. Braunschweig-Lüneburgischen Jvlivs-Carls-Universität; Jedermänniglich, … Helmstedt, den 9. Januar 1777
  Braunschweig-Lüneburg, Herzog, Karl *1713-1780*. Online [4] S.
  Ferienordnung für Professorren und Studenten für (1.) die 14-tägigen Osterferien mit der „Marterwoche“; (2.) die Michaelisferien Mitte Oktober vom Michaelistag bis zum Juliustag; (3.) die Weihnachtsferien vom Tag vor Heiligabend bis zum Tag nach Neujahr und (4.) keine Ferien mehr an den Messetagen.
• 1933 P. Wyr
  Wie weit komme ich in den Ferien für 10 Mark?
  Uhu, 10 (Juli 1933) 68-72
  111 S. Berlin 1933: Ullstein
• 1953 Die Ferien des Monsieur Hulot (Les Vacances de Monsieur Hulot)
  Film von und mit Jacques Tati (Frankreich, 110 min)
• 1982 Pauline am Strand Film, Regie: Eric Rohmer (Frankreich, 94 min)