Der Name basiert auf den altgriechischen Worten βοῦς boũs ‚Rind, Ochse‘ und πόρος póros ‚Weg, Furt‘.

Die Meerenge trennt Europa und Asien, dabei vergrößert sich der Abstand um etwa zwei Zentimeter pro Jahr durch die Kontinentaldrift. Als Wasserstraße verbindet sie Mittelmeer - genauer dessen Randmeer Ägäis mit dem Schwarzes Meer. Diese Meerenge/Wasserstraße besteht aus den Dardanellen (=Helles-Pont), dem Marmarameer (=Propontis) und dem Bosporos.

Im Bosporus fließt die Oberströmung in die Ägäis, die Unterströmung fließt in umgekehrter Richtung. Zudem bläst im späten Frühjahr und im Sommer der Wind besonders stark aus Nordost. Dies erschwerte in der Antike die Schifffahrt ins Schwarze Meer erheblich. Erst im 7. Jahrhundert BC war es mit griechischen Fünfzigruderern (Pentekonteren) regelmäßig möglich, gegen Strömung und Wind die Meerenge zu passieren. Vermutlich speichert die Argonauten-Sage, also Iasons Fahrt mit der Argo, die Erinnerung an diese Leistung.

An der engsten Stelle wurde 660 BC Byzantoin gegründet (Byzanz; benannt nach dem Gründer), das 324 nach Christus in Konstantinopel umbenannt wurde, weil dort das zweite Rom entstehen sollte.
Der Reisende Johannes Schiltberger berichtete 1426, die Stadt würde umgangssprachlich Istimboli (griechisch) bzw. Stambol (türkisch) genannt. Zurückgeführt wird dieser Name auf griechisches stin poli(n), also „in der Stadt“.

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• Antoine Ignace Anthoine de Saint-Joseph
  Historischer Versuch über den Handel und die Schiffahrt auf dem Schwarzen Meere oder Reisen und Unternehmungen, um Schiffahrts- und Handels-Verbindungen zwischen den Häven des Schwarzen Meeres und denen des Mittelländischen Meeres zu begründen.
  Aus dem Französischen. XVXI, 184, XII, 200, IV, 52, XII, 111 Seiten. Weimar 1805: Landes-Industrie-Comptoir. Online Enth. außerdem:
  • Tagebuch einer Reise nach Sina und in die Tatarei / Samuel Holmes [=The Journal of Mr. Samuel Holmes during his attendance as one of the guards of Lord Macartney's embassy to China and Tartary <dt.>].
  • Nachrichten von den Azorischen Inseln, besonders von der Insel Fayal / Johann G. Hebbe.
  • Briefe aus Aegypten / [Charles Doyle]